在中国，烤鸭的历史悠久。早在魏晋南北朝时期，大约为420年-589年，在《食珍露》中，就已经有了烤鸭的记载。而在魏晋南北朝时，烤鸭还是宫廷食品，烤制方法是，用果木炭火进行烤制，外皮酥脆红润，内里的肉肥而不腻。唐代的《朝野佥载》中，有记载到，当时的烤鸭是将鸭子活烤而成。到了宋代，有许多书中皆有记载，烤鸭在当时已经变成了一种流行的吃食。还衍生出一种新的吃法，则是将鸭子现在汤汁中煮熟，再用油烫，再接着烤。

关于北京烤鸭的鸭子种类，则有一种说法，是在古代辽国贵族外出狩猎，把一种白色的鸭子带回家放养，并视之为吉祥物，据说这就是北京烤鸭的鸭子的祖先。人们又通过人工填鸭法来喂养鸭子，使鸭子肉质肥美。这就有了北京烤鸭的鲜香肥美之味。