由于茶叶鲜叶从茶树上采摘下来后需经过多道工序才能制成可以饮用的团、饼茶或片状散茶，其中混杂有茶灰、尘埃等物，注入沸水后再倒掉，可迅速去除杂质，因此洗茶有清洁卫生之功效。

洗茶有两层含义，一为洗去茶叶上的尘垢，二为洗去茶叶的冷气。

茶叶如何会有冷气呢？是由于茶叶采摘加工后，一般不会马上饮用，特别是明代以后，茶叶加工方法发生重大变化，由原先的蒸青团茶到炒制的散茶，刚加工完的茶叶火气较大，为避免上火一般都要将茶叶在干燥的环境中保存一段时间后再饮用。

而茶叶存放一段时间后，火气虽褪，却添冷气，如果存放时间较长，还会有陈气。而近代以来，在贮存茶叶时，为保持茶叶的内质尽可能少的发生不利变化，常将茶叶存贮在冰箱中，这更增添了茶叶的生冷之气。此时如果将茶叶拿来直接沏泡饮用，第一道茶的滋味和香气就不会好。就如人一样，熟睡一晚后，清晨刚起来时尚有困意，没有精神，这时如果伸伸懒腰，活动一下，精神就提起来了。茶叶也一样，在存放一段时间后，也需要“醒一醒”，洗茶就可以去一下茶叶的“困意”——生冷之气。经过洗茶后的茶叶再进行沏泡，其茶汤的香、味要较未经洗茶就沏泡的茶汤更佳。