纺锤丝和星射线的区别主要体现在形成过程上，动物细胞有丝分裂前期，中心体移向两极，中心体周围出现一些星光状的细丝，称作星射线。中心体移到两极后，两个中心体之间的星射线组成了纺锤体，组成纺锤体的丝状结构称为纺锤丝。由此看出星射线的形成时间早于纺锤丝的形成时间。

纺锤体是在有丝分裂中期细胞质中出现的结构，它和染色体的运动有密切关系。纺锤体有两种，一是动物细胞的纺锤体两端有星状体，每个星状体的中间有中心体，称为有星纺锤体；二是高等植物细胞的纺锤体两端没有星状体，呈桶状，称为无星纺锤体。

纺锤丝大致分为四种，即连续丝、染色体丝、中间丝和星体丝。连续丝是由一极与另一极相连的纺锤丝，染色体丝又称牵引丝，是从着丝点与一个极相连的纺锤丝。中间丝不与两极相连，也不与着丝点相连，是在后期于两组染色体之间出现的纺锤丝。星体丝由两极的中心体射出，它只存在于有星属纺锤体的细胞内。各种纺锤丝都由微管蛋白组成。