架子鼓通常由一个脚踏的低音大鼓（Bass Drum，又称“底鼓”）、一个军鼓、二个或以上嗵嗵鼓（Tom-Tom Drum）、一个或两个吊镲（Crash Cymbal）、一个节奏镲（Ride Cymbal）和一个带踏板的踩镲（Hi-Hat）等部分组成。有时因演奏需要会增设一些如牛铃、木鱼、沙槌、三角铁、音树，不管增设多少器件，都是由一人演奏。

架子鼓即爵士鼓，是爵士乐队中十分重要的一种打击乐器，它包含着各种不同类型、不同音色的手击乐器和脚击乐器。手击乐器有小鼓、嗵鼓、吊镲等，脚击乐器有大鼓、踩镲等。

通常来说，架子鼓常与其他乐器共同演奏，但架子鼓亦可以独奏。在乐队中鼓手掌握着乐曲的速度和节奏等重要环节，尤其是在爵士乐中，鼓手特别需要与其他乐手保持默契的合作状态。