大提琴属于管弦乐器中的次中音或低音弦乐器，以其热烈而丰富的音色著称，是交响乐队中最常见的乐器之一。其音色浑厚丰满，具有开朗的性格，擅长演奏抒情的旋律，表达深沉而复杂的感情，也与低音提琴共同担负和声的低音声部，有音乐贵妇之称。

大提琴和小提琴或其它弦乐器家族成员一样，都有四根弦，音域约为四个八度，音高比中提琴低八度（C－G－D－A），乐谱通常用低音谱表，在较高音区有时用中音谱表，有时也用高音谱表。

大提琴的第一根A弦发音华丽有力，富于歌唱性，第二根D弦，音色较朦胧，第三、四弦（G、C）低沉响亮，能够承受乐队的非常沉重的音响。它的发音原理虽然与中、小提琴相同，但其手指的把位在低音区与小提琴迥然不同，尤其是在高音区时能用拇指把位演奏。