宫商角徵羽代表了音阶，“宫、商、角、徵、羽”（读音为gōng shāng jué zhǐ yǔ）是我国五声音阶中五个不同音的名称，类似现在简谱中的1、2、3、5、6。即宫等于1(Do)，商等于2(Re)，角等于3(Mi)，徵等于5(Sol)，羽等于6(La)，亦称作五音。

最早的“宫商角徵羽”的名称见于约2600余年的春秋时期，在《管子·地员篇》中，有采用数学运算方法获得“宫、商、角、徵、羽”五个音的科学办法，这就是中国音乐史上著名的“三分损益法”。五音又是音韵学的术语，是古人依发音部位对声母的分类和表记方式。宫商角徵羽这五声能用一些乐器突出他们每一个的音阶的声音，最能代表宫的是鼓；能代表商的是锣，钟，或钹之类金属乐器；能代表角的是竹木乐器，如笛，鸟鸣等声音；能代表徵的是二胡，马头琴等弦乐；能代表羽的是古琴，古筝等乐器。