元散曲继承了诗词的清丽婉转，但突破了诗词的格律约束，语言清新明快、自然朴实，有民间口语特点，表现风格讲究直率明快，毕露无遗，直述白描。从内容和思想方面看，元散曲多有反映现实之作。

元曲有剧曲、散曲之分，剧曲又叫杂剧，是有完整故事情节。有唱词、宾白（对白独白）和科泛（表情动作）的戏剧；散曲又叫清曲，是依据某种曲调创作的工人清唱的曲词，仅从文字上看是诗歌。散曲有套数、小令和带过曲之别。

小令是一韵到底的单曲，为了表现更多的内容，小令又可以带上一两首语之音韵相连的曲子，就是带过曲。套数是由同一宫调的多首曲子连缀而成的有头有尾的一套组曲。由于元散曲来自民间，所以历代文人都将散曲归于不登大雅之堂的“小技”，故收录成辑的并不多。