弦乐器的发音方式是依靠机械力量使张紧的弦振动发音，故发音音量受到一定限制。弦乐器通常用不同的弦演奏不同的音，有时则须运用手指按弦来改变弦长，从而达到改变音高的目的。

弦乐器如二胡、小提琴和钢琴等乐器是通过弦的振动而发声，长而粗的弦发声的音调低，短而细的弦发声的音调高。绷紧的弦发声的音调高，不紧的弦发声的音调低，短而细的弦发声的音调高。绷紧的弦发声的音调高，不紧的弦发声的音调低。弦的振幅越大，声音就越响。弦乐器通常有一个木制的共鸣箱来使声音更洪亮。

弦发出的声音很小，需经过乐器腔体（如二胡的胡筒、小提琴的琴腔等）的共鸣放大才有较大的声音，还由于琴腔不同的形状和材质等，对声音进行滤波，才有优美的音色，因此弦乐器从其发音方式上来说，可分为拨弦乐器(如吉他和阮)和拉弦乐器(如提琴类和胡琴类)， 击弦乐器(扬琴类)。