阮有四根弦，13柱，人们称之为阮咸。很多人认为阮就是琵琶，但它事实上是琵琶的古筝两种民族乐器的组合。阮就是阮咸的简称。相传西晋阮咸善弹此乐器，因而得名。元代时在民间广泛流传，成为人们喜爱的弹拨乐器，有了广阔的音域和丰富的表现力。

阮的起源说法不一，据汉代至魏晋时期的文史资料所载，阮是中国自创的一种圆体、直项、四弦、12柱（品）的乐器。起源大约在公元前217至公元前105年，汉时称秦琵琶或秦汉子 北魏壁画中的阮 西晋阮咸善弹此种琵琶，此琴因此得名阮咸。

唐代，约在350年前后由西域传入中国的曲项琵琶盛行，在乐部居于首位。逐渐将曲颈琵琶直称琵琶，而直柄圆形的琶琶，则称阮咸。直到清代，阮虽仍保持着古制，但音域只有1个多八度，在民间流行的旧式阮，则退化为两条或三条弦。