可以根据音阶构成来区分。清乐调式是在五声音阶的基础上增加清角和变宫而成的，又称新音阶或下徵音阶。其音阶的构成是：宫、商、角、清角、徵、羽、变宫；而雅乐调式是在五声音阶的基础上增加变徵和变宫而成的，又称正声音阶或古音阶。其音阶的构成是：宫、商、角、变徵、徵、羽、变宫；

另外燕乐调式是在五声音阶的基础上增加清角和闰而成的，又称清商音阶或俗乐音阶。其音阶的构成是：宫、商、角、清角、徵、羽、闰、宫。

据了解，中国传统乐理中将七声音阶称为“七音”或“七律”，即宫、商、角、清角（比角高半音）、徵、羽和变宫（比宫音低半个音）,相当于现行简谱中的1、2、3、4、5、6、7。在不同的地域和历史上有着许多的七声音阶，常用的七声音阶就是清乐调式、燕乐调式和雅乐调式。