蓝调是一种乐器音乐和五声音阶的声乐。蓝调在20世纪初时对和弦没有明确的定义，但是12节蓝调成为了1930年代的标准。12节蓝调的和弦大多都是以12节组合为基础，再对三个一组的不同和弦进行演奏。除此之外蓝调的形式还包括了8节和16节。

蓝调最初是美国早期的黑奴用来抒发心情时所吟唱的12小节曲式，这也是蓝调听起来会让人感到无助和紧张的原因。乐曲在演奏或演唱时如果采用了大量的蓝调音，就会让音乐听起来充满了不和谐以及压抑的感觉，在当时的白人社会的音乐当中，蓝调这种直接将内心想法，通过音乐表达和陈述出来的方式与其他音乐的表达方式截然不同。

蓝调在早期是通过歌唱家来诉说一个人在现实生活中的遭遇，这些遭遇包括了艰难的生活、失爱和不公平的待遇等，能将这些遭遇表达出来的叙事歌曲就称之为蓝调。