交响乐通常由四个乐章组成，个别也有多于或少于四个乐章的。乐章中，第一乐章为奏鸣曲式，由呈示部、展开部、再现部三部分构成，第二乐章通常为行板或慢板，第三乐章为小步舞曲，第四乐章为终曲，通常为快板。

第一乐章中呈示部有两个主题——正主题（第一主题）、副主题（第二主题），这两个主题往往形成强烈的对比。比如，正主题是冲突性的、戏剧性的，副主题可以是抒情性的、歌唱性的。展开部就是把呈示部的主题进行不断地分裂 、模进，在配器、节奏、力度和调性各个方面进行对比和展开。（再现部）再现呈示部的两个主题，调性上有严格的关系。

第二乐章则为抒情部分，以歌唱性音乐见长。第三乐章为小步舞曲，它们是轻快、幽默、典雅和风趣的。第四乐章为终曲，它通常是快板，经常采用回旋曲式（A+B+A+C+A）或者回旋奏鸣曲式。（所谓的回旋奏鸣曲式和奏鸣曲式不同的地方，就在于呈示部中主题出现两次，也就是主题 —— 副题——主题，然后是展开部、再现部）