进行曲主要是军队中用来统一行进步伐一致的要求，以偶数拍作周期性反复，常用2/4，4/4的拍子。进行曲起源于16世纪西方的战乐，从17世纪起，由通常伴随队伍行进或用于世俗性的礼仪活动，逐渐进入音乐会演奏以及歌剧、舞剧音乐中，最终成为一种特定的音乐体裁。

进行曲产生于军队的战斗生活，用以鼓舞战士的斗争意志，激发战士的战斗热情，后来人们在社会生活中也常采用这种体裁来表达集体的力量和共同的决心。雄劲刚健的旋律和坚定有力的节奏是进行曲的基本特点。

在乐曲的形式上，中外进行曲均采用二部或三部曲式，其中少数作品采用回旋曲式，而中国群众歌曲中的进行曲中二部形式多于三部，分为主副歌形式的较普遍。外国的器乐曲采用复三部的也较多。

另外多数乐曲都由引子开始，但器乐曲中的少数西洋作品就不用引子，开门见山，直接进入主题的呈示，如莫扎特的《土耳其进行曲》等。