唐朝古琴有七条弦，因此又名七弦琴，这七根弦的名称从外到内依次分别称作宫、商、角、徵、羽、文、武。古琴刚开始的时候，只有五根弦，代表的是五行中的金、木、水、火、土，外合五音宫、商、角、徵、羽，之后的时候加入了文弦和武弦。在减字谱上又简称为一弦(一)、二弦(二)……七弦(七)。

古琴七条弦以正调为例，音名由外而内(由一弦至七弦)分别是徵、羽、宫、商、角、徵、羽。在古琴五调中，除正调外，还有一个较常用的调，即紧五弦的紧羽调(俗称蕤宾调)，这里的羽是指弦名(五弦)而非指音。紧羽调的七条弦音为商、角、徵、羽、宫、商、角。

自古“琴”为其特指，20世纪20年代为与钢琴区分改称古琴。琴有“士无故不撤琴瑟”和“左琴右书”之说。琴位列中国传统文化四艺“琴棋书画”之首，被视为高雅的代表，亦为文人吟唱时的伴奏乐器，自古以来一直是许多文人必备的知识和必修的科目。