从狭义上讲，中国民族音乐就是祖祖辈辈生活、繁衍在中国这片土地上的各民族，从古到今在悠久历史文化传统上创造的具有民族特色，能体现民族文化和民族精神的音乐。从广义上讲，民族音乐是泛指中国音乐家所创作的音乐和具有中国五声色彩的音乐。

中国民族音乐分为：民间歌曲、民间歌舞音乐、民间器乐、民间说唱音乐和民间戏曲音乐。

从音乐的构成上来说，中国音乐是以五声调式为基础的音乐。所谓五声调式，是由指宫、商、角、徵、羽这五个音组成的调式，民族音乐中的六声调式和七声调式是在五声调式的基础上发展起来的。

在音乐的表现形式上，中国音乐注重音乐的横向进行，即旋律的表现性。传统的中国音乐作品在旋律进行上常常以单旋律的方式进行，对和声的运用较少。

中国的民族声乐艺术在演唱方法上也是很有特色的，民族唱法的特点是强调声音的明亮与甜美，语言生动与感情质朴，强调行腔的圆润和咬字吐字的清晰，讲求气息的运用，并以真声演唱为主，戏曲唱法也是民族唱法的一种。