尺牍和手札是没有区别的，手札又称书札、信札、尺牍，只是叫法不同而已。从狭义上来说，手札是指亲手写的书信，就是现代人讲的“亲笔信”。从广义上来说，手札科指文稿、书稿、信函、笔记等手写的、表达书写者思想的文档。

手札有许多叫法，如书信、书牍、尺牍、函、书、启、笺等，其中“尺牍”是较早的名称。在汉朝时，制度规定用来书写经书或法律的木片尺寸是一定的，长二尺四寸，书写文字的长度一般为一尺二寸，诏书则书写于一尺一寸长的木片上，称“尺一牍”，后称“尺牍”。

造纸术发明以后，人们用纸取代了笨重的木简用来写字。从这时起，人们沿用了以前的称谓，把信件、诗稿、文稿等文学艺术称为“札”。信件称为“信札”；诗稿、文稿称作“手札”。书札属于第一手材料，因为它多为作者亲身经历，亲眼所见，亲耳所闻。