篆书是我国篆、隶、草、行、楷五种字体中最早出现的一种字体。篆书是大篆、小篆的统称，它包括隶书以前的所有书体以及延属，如甲骨文、金文、石鼓文、六国古文、小篆等等。从篆书书体的立场上讲，严格意义上的篆书只能指大篆、小篆。

篆书非常古老，先秦时期就存在了，秦始皇统一六国以前的所有文字统称为大篆，包括甲骨文、金文(钟鼎文)、籀文、古文等，小篆则是与大篆相对而言的。由秦丞相李斯修订、整理的秦篆称为小篆。

小篆形体平正，横画平，竖画直，是严谨而又工整的书体形式，以结构到运笔都是以圆为主，字的外轮廓由于字的中心十字线拉长，如中字、天字，形成自然的椭圆形。小篆的字势，凡方折处都是弧形线，少量的在刻印用的缪篆和秦诏版上也有部分方形笔势，但仔细观察，仍多是方中有圆，与隶书体势以方为主有明显的区别。