严格来说咖啡豆不是咖啡树的果实，而是咖啡树果实里面的果仁经过适当的方法烘焙后所制成的产品。

咖啡树属于茜草科多年生常绿灌木或小乔木，树上结出的果实叫咖啡鲜果，咖啡鲜果成熟后通过人工采摘下来，然后将果肉去掉，露出带硬壳发粘的果仁，再经过发酵、清洗、自然晾晒、晒干脱壳后才是咖啡生豆。新鲜的咖啡生豆颜色为灰色，将咖啡生豆焙炒、研磨成粉后, 再用咖啡机等专业器具煮出来的就是咖啡了。

咖啡树原产于非洲埃塞俄比亚西南部的高原地区，传说是一位牧羊人发现羊吃了一种植物后，变得非常兴奋活泼，进而发现了咖啡。也有说法是因野火偶然烧毁了一片咖啡林，烧烤咖啡的香味引起周围居民的注意。当地土著把咖啡树的果实磨碎，再与动物脂肪掺在一起揉成球状食用。

直到11世纪左右，人们才开始用水煮咖啡作为饮料，Coffee这个词，就是源自阿拉伯语“قهوة”，意思是“植物饮料”。