1、起源不同：琴的起源时间是西周到春秋；瑟的起源时间在伏羲时代；古筝的起源时间在战国时期。

2、弦数不同：琴一开始只有五根，后来又有文武七弦琴；瑟是中国传统拨弦乐器，和琴相似，有25根弦，早时的瑟有五十弦，所以瑟还被称为“五十弦”；唐宋时古筝有13弦，后增加到16、18、21弦，比较常用的规格是21弦。

3、样式不同：琴体下部分扁平，上部分呈弧形凸起；瑟和琴比较相似；筝的形状是长方形木质音箱，弦架筝柱可以自由移动。

琴，又称瑶琴、玉琴，俗称古琴，还有“绿绮”、“丝桐”等别称。

古筝，又名汉筝、秦筝、瑶筝、鸾筝，是中国汉民族传统乐器中的筝乐器，属于弹拨乐器。

瑟，中国古代的拨弦乐器，和琴相似，有25根弦，弦的粗细不同，每弦瑟有一柱，一般按五声音阶定弦。