爵士乐在演奏方面的特点一般都是即兴演奏或者是演唱，在节奏方面运用布鲁斯音阶，而且爵士乐的节奏有着极其的复杂性，除此之外爵士乐还有着独有的爵士和弦，独特的音色运用，这也是爵士乐一个很重要的特点。

爵士乐在使用的乐器和演奏方法上极有特色，完全不同于传统乐队。乐队的编制很灵活，最基本的是两个部分——节奏组与旋律组。在早期的爵士乐队中，节奏组由低音号、班卓琴和鼓组成，后来，低音号和班卓琴逐渐被低音提琴和吉他所取代，钢琴也加入进来。

与传统音乐比较而言，爵士乐的另一大特征是它的发音方法和音色，无论是乐器还是人声，爵士乐所展现出来的声音都非常的特别，这些特殊之处大多来源于用乐器或人声对美洲黑人民歌的模仿。

爵士乐中的颤音是有变化的，变化的方向一般是幅度由窄到宽，速度由慢到快，而且常常在一个音临近结束时增加抖动的幅度和速度，更加强了这种技巧的表现力。