昆曲被称为水磨调，是因为昆曲的腔调比较细腻，软糯，就像南方人喜欢吃的水磨糯米汤圆一样，所以人们把昆曲称为水磨调。而昆曲这个名字的由来，是出自江苏省昆山这个地方产生的腔调，称之为“昆山腔”，简称昆腔，也称昆曲。

人们习惯把昆曲称为昆山水磨调，水磨两字是用来形容昆曲的腔调，形容其细腻柔和，就好像水里面磨出来的一般，所以昆山水磨调暗喻了昆曲腔调的清扬悠远，优柔婉转，是非常具有感染力的剧种。

昆曲是一种以歌、舞、介、白各种表演手段相互配合的综合艺术表演形式，最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而谐和，观赏性是极高的。同时，如果留心昆曲角色咬字发音，他们对声音的控制，节奏快慢的把握，说话时的姿态，唱词时的抒情舞蹈都是非常到位的，可见它不仅是一种表演形式，而是一种文化的表现。