西方女权主义起源于法国资产阶级革命和启蒙运动以后，最初的诉求是妇女在受教育和立法上应当平等，在经济上与男性平等，她们主要是从经济方面诉求妇女的解放。在产业革命的影响下，先进女性冲破中世纪以来的封建束缚，走向社会，开始了争取平等权利的斗争。

1909年3月8日，美国芝加哥市的女工和全国纺织、服装业的工人举行规模巨大的罢工和示威游行，要求增加工资、实行8小时工作制和获得选举权，这是历史上劳动妇女第一次有组织的群众斗争，充分显示了劳动妇女的力量，最后取得了胜利。

1910年8月，在丹麦首都哥本哈根召开了国际社会主义者第二次妇女代表大会，会议决定以每年的3月8日作为全世界妇女的斗争日，从此“三八妇女节”就成为世界妇女争取权利、争取解放的节日。

1911年3月8日为第一个国际劳动妇女节，联合国从1975年开始，每年于3月8日举办活动庆祝国际妇女节。中国妇女于1924年在广州举行第一次群众性的纪念三八节活动，1949年12月，我国规定每年的3月8日为妇女节。