戏曲中的“压轴”指的是一场戏曲演出中的倒数第二个剧目，演压轴戏的一般都是戏班挂头牌的主要演员。因为通常情况下，一场戏曲演出有五、六小时过长，有时观众不等终场即离座，因此戏班常把剧目的重点放在压轴戏上。

京剧一场戏如果有五出的话，第一出叫作“开锣戏”，第二出名曰“早轴”，第三出称为“中轴”，第四出（倒数第二）则为“压轴”，第五出（最后一出）称作“大轴”。其中，最后一出戏也被称作“送客戏”，演出方通常情况下会安排演员演一些技术性强的小型武打戏或趣味性浓的玩笑戏，让观众在这无足轻重的演出中逐渐散去。

起初，“压大轴”为“压胄子”。“胄子”就是武戏，而文戏以唱腔见长，欲使文戏的唱工胜过武戏的打斗，就要“压胄子”。只有精彩的节目才能“压轴”或“压台”、“压场”，这样的节目往往放在最后，一般是著名演员的拿手好戏。