复调音乐的独特之处在是“多声部音乐”，复调音乐作品中含有两条以上独立旋律，通过技术性处理，和谐地结合在一起，这样的音乐就叫做复调音乐。复调音乐拥有漫长的历史，在中世纪的教会圣咏中，就有了最早的复音音乐，诗班在唱颂歌的时候各自在不同的声部上吟唱不同的旋律。

复调音是“主调音乐”的对称，多声部音乐的一种，旧称对位。它是以两个、三个或四个在艺术上有同等意义的各自独立的曲调，前后叠置起来，同时协调地进行为基础。在横的关系上，各声部的节奏、力度、强音、高潮、终止、起讫以及旋律线的起伏等，不尽相同而且各自有其独立性；在纵的关系上，各声部又彼此形成良好的和声关系。

复调音乐早在9世纪左右就产生于西欧。9-13世纪，复调音乐历经了3个阶段，即奥加农产生于9世纪；迪斯坎图斯产生于12世纪，；福布尔东产生于13世纪，意为假低音，因低声部演唱时实际为高八度。

15世纪后半期-16世纪是复调音乐的黄金时代，特别以G.P.da帕莱斯特里纳为代表的无伴奏合唱，达到这一时期复调音乐的高峰。

20世纪作曲家的作品风格，比之上一世纪来有巨大改变，调性、调式与和弦结构的复杂化取代了已往的基本自然音体系的技法。