弦乐器的发音方式是依靠机械力量使绷紧的琴弦不断震动发出声音。这种发音方式会让音量受到一定的限制，但通常不同的演奏须用手指按住弦来改变弦长，从而达到一种改变音高的目的。

弦乐器根据演奏方式的不同大致可以分为拨弦式、拉弦式和中国乐器。

拨弦式

在西洋拨弦乐器中统称为古典式弦琴，其中最具有代表性的乐器有古典吉他、竖琴、鲁特琴等。但管弦乐队中常用的拨弦乐器，只有竖琴一种。

拉弦式

拉弦式中流传最广的一种乐器是小提琴，小提琴是自17世纪以来西方音乐中最为重要的乐器之一。在交响乐队中，分为第一小提琴和第二小提琴。第一小提琴常担任乐曲的主旋律，第二小提琴 则担任乐曲主要声部的和声伴奏。

中国乐器

在中国古琴是汉族最早的弹拨乐器，是人类口头和非物质遗产代表作。另外，还有古筝、琵琶、革胡、二胡等弹拨乐器，都有着各自独有的艺术特点和深厚的历史背景。