砚台石料有板岩、千枚岩、辉绿岩、灰岩、大理岩、陶瓷、角岩等等，其中板岩、千枚岩适用于端砚、歙砚、贺兰砚、京西紫砚；辉绿岩适用于洮砚；灰岩适用于红丝砚、泗水砚；大理岩适用于松花砚；陶瓷适用于澄泥砚、长城砚，确切而言这类砚材不属于矿石，而是古代陶瓷；角岩适用于端砚、歙砚、京西菊花砚。

 砚石的矿物粒度大小及结构构造，是衡量一种岩石可否作为砚石的标志，只有具备质地致密滋润、细中有锋、硬度适中、厚度较大的沉积岩和变质岩才能用作砚石。如果砚石在具备上述特点的同时，具有美丽的层状、条带状、结核状、星点状等构造则更理想。

砚台是伴随着笔和墨的发展而发展起来的，与笔、墨、纸是中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具，最早出现的砚台是石砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，出现了铜砚、陶砚、银砚、徐公砚、木胎漆砂砚等等，六朝至隋朝最突出的就是瓷砚的出现。唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材。明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。