“鼓吹乐”是个比较笼统的名称，凡是以打击乐器和吹奏乐器为主的演奏形式都可以如此命名。在汉代“鼓吹乐”可分为黄门鼓吹、骑吹、横吹、短箫铙歌四类，其中用于天子宴乐、膳饮时的称“黄门鼓吹”；出行仪仗中由乐队骑在马上演奏的称“骑吹”；用于随军演奏的称“横吹”；军队凯旋时乐手骑在马上用鼓、箫、笳、铙等演奏的称为“铙歌”或“短箫铙歌”。

黄门鼓吹：由天子近侍掌握，主要列于殿廷，称为“食举乐”（宴席、饮膳时所用），乐器用箫、笳等，也用来当作特殊恩赐表示对功臣等的亲善或安抚。

骑吹：用于仪仗，随行帝王、贵族等车驾，以用箫、笳、鼓等乐器在马上演奏而得名。

横吹：用于随军演奏，朝廷常以其赐予边将，乐器用鼓、角等。乐府中李延年以西域乐曲《摩诃兜勒》为素材创作的《新声二十八解》是横吹的代表曲目。

短箫铙歌：军乐，主要用于社、庙、“恺乐”、“无会”、“郊祀”“校猎”等盛大活动，乐器用铙、箫、横笛等。