长笛是现代管弦乐和室内乐中主要的高音旋律乐器，属于木管乐。外型为一根开有数个音孔的圆柱型长管。早期的长笛是乌木或椰木制，现代多使用金属，比如普通镍银合金或专业型的银合金，9K和14K黄金以及贵金属铂等，偶尔也有表演者使用特殊的塑钢长笛。传统木质长笛的音色特点是圆润、温暖、细腻，音量较小，而金属长笛的音色就比较明亮宽广。不同材料的长笛完全根据演奏者的爱好选择。但是在乐队中应该统一使用一种长笛，以得到最和谐、饱满的音响效果。

在西洋乐器中，长笛属于木管乐器中的吹孔气鸣乐器（woodwind）。长笛的发音原理较其它乐器特殊一些，它是由吹孔处产生连续性正负压的压力变化激发气簧而发声，因此入气端外型曲度与吹口孔内缘所夹角度有相当的影响，正如风吹细电线与粗电线之不同。夹角愈小，吹奏愈容易且高频愈多，夹角愈大，吹奏较费力低频较多，如此也相对影响三个八度的音色效果。夹角愈小，音色较光辉亮丽，低音则因低频较少而较少力度感，且高音则容易失控而吹成泛音或是较尖锐或薄的音色。夹角大则音色有晦暗的感觉，低音音质较浑厚，但也容易有声音挥洒不开的感觉。