昆曲的鼎盛时期是明末清初。昆曲最初是中国明代的一种新型戏剧表演形式，发源于14世纪左右的中国苏州昆山，经过魏良辅等人的改良走向全中国。昆曲最初被叫为昆山腔或者是昆腔，现在则被大多数人称之为昆剧，昆曲是中国古老传统戏曲之一，也是中国的特殊文化艺术。

昆山腔开始只是民间流传的清曲小调，主要的流传地区开始只在苏州一带，后来到了万历年间，以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北的区域，逐渐的昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。

昆曲中融合了舞蹈、武术以及戏曲中常见的唱念做打，昆曲以鼓和板来控制演唱的节奏，再以曲笛和三弦等乐器作为主要伴奏，其中的唱念被称为中州韵，以曲词典雅别致，行腔婉转著称，被赞誉为百戏之祖。