北极星，现阶段指小熊座恒星勾陈一（Polaris，α UMi），距地球445.3光年。在地球上观测，其位置在正北方向，位置近乎固定不动，视星等在1.86等（较亮）至2.13等（较暗）间规则变化，平均为1.98等，在全天肉眼可见恒星中属中等较亮水平［最亮恒星为大犬座天狼星（Sirius，α CMa），亮度−1.46等］。观测发现它实际上是一个三星系统，由一颗主星（α UMi Aa，属超巨星）及两颗伴星（α UMi Ab / α UMi B，均属主序星）构成。

古人对其的描述：爲政以德，譬如北辰，居其所而眾星拱之。——『論語·爲政』

稍广义的北极星，则指最接近北天极的亮恒星（天极指地球自转轴延长线与天球的两个交点，地球北极所对者为北天极）。由于存在黄赤交角（约23°26′），地球自转轴会保持这个交角以约25770年的周期转动（称为岁差），其与天球的交点也以这个周期循环变化，所以「北极星」并不是一成不变的。

北斗七星是七颗较亮的星，形状像一把勺子。用线将勺口的两颗星连线，向勺子开口方向延伸约连线的大概五倍距离的地方，便是北极星的所在。也可以从仙后座在找到，仙后星座由5颗较亮的星组成，形状像“W”字母，离字母开口方向进行延伸，大约在开口宽度的两倍距离处，就是北极星。

那么，北极星到底长什么样子呢？

北斗七星虽然也多数是二等，但其中最亮的玉衡接近一等，且由七颗相当亮的星星构成的勺形容易发现。从勺口的二颗星(口沿处为北斗一，挨着它在勺底的是北斗二)连线，向北斗一的方向延伸大约五倍就可以找到一颗比较亮(在这小区域内最亮)的星星，这就是北极星。无论地球怎样转(不算长期运动，数千至上万年)，北极星始终挂在北方，所以可以用它判定方向。