超巨星是光度最强的恒星之一，它们的绝对星等亮于-2等，位于赫罗图的最顶端。肉眼所见的最亮的蓝超巨星是参宿七和天津四，最亮的红超巨星是参宿四和心宿二。

超巨星的光度很大，说明其表面积显然比光谱型相同的非超巨星特超巨星大。超巨星相对太阳来说均是巨大的恒星，但是超巨星之间的半径也有着显著的差异。最热、最亮的O型超巨星反而是最小的，它们一般是太阳的15到30倍大。而最冷的M型红超巨星通常在太阳的500倍以上，例如盾牌座UY这颗红超巨星的直径就有太阳的1708倍之大 。

超巨星按亮度分类可以分为Ia、Iab、Ib。此外还有一些恒星介于超巨星和亮巨星之间，形成一个过渡带。除了传统意义上年轻而质量巨大的典型超巨星，有一些中小质量恒星在演化末期也会具有某些超巨星的性质，因此而获得超巨星的光谱分类。