打春是立春的俗称。立春是二十四节气的第一个节气，也是中国的传统节日之一。早在周代时，周天子就会带领三公九卿去郊外进行迎春和祭祀，祈祷这一年可以风调雨顺，五谷丰登。唐宋时期，还加入了打春牛、送小春牛的活动，表示祈求丰收的意思。

立春时的春牛的大小高四尺，长八尺，抽打春牛的鞭子得是红绿色的彩鞭。这个就叫打春牛，目的是为了祈求丰收。打春牛的做法最早起源于皇宫，传说在这一天皇室的人为了庆祝立春，会把在皇宫前预先做好的泥牛打碎表示庆祝。历史上最早取春土制作泥牛据说是周公，有文献记载过“周公始制立春土牛”。

《京都风俗志》里言：“东设芒神，西设春牛。”东边放着春神的雕像，西边放着春牛，祭祀春神之后，“众役打焚，故谓之‘打春’。”大家就将春牛打碎，这个意思就是鞭策老牛下地耕田，是“催耕”的意思，大家会把春牛的碎片抢回家，抢到了就意味着这一年家里就会丰收。古代因为农事是国家根本，所以立春时分的这场祭祀是很重要的，皇帝会亲自出场，在宫里举行迎接春神和打春牛的仪式。