五岳的由来，始见于《周礼·春官·大宗伯》:以血祭祭社稷、五祀、华山五岳。《周礼》成书于战国后期，是儒家思想融合道、法、阴阳等诸家而形成的。因此我们认为五岳的思想是糅合夏代、商代以来的四方神和战国初期的五行观念而形成的山岳崇拜。五岳是封建时代帝王加封的。《史记集解》载:&天高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神灵也。帝王们为了报天之功，常以雄伟险峻的大山为祥瑞，在峰顶上设坛祭祀，举行封禅大典。封禅的理论估计起源于东周春秋战国时代。而第一个举行大规模封禅仪式的是秦始皇。秦始皇亲自祭祀的地方只有泰山一处。到了唐代和武周武南岳衡山，皇武则天，封禅活动在中原中岳嵩山。经过封建帝王的封禅历史，五岳的地位更高了。

中国五岳，中国汉文化中五大名山的总称，是古代民间山神崇敬、五行观念和帝王巡猎封禅相结合的产物，后为道教所继承，被视为道教名山。

五岳分别是中岳嵩山、东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山。