逛花灯起源自西汉，汉武帝于农历正月十五日这一天，在皇宫设坛祭祀，由于是彻夜举行，必须终夜点灯照明，因此这一天便成为了元宵节点灯的开端，之后每到正月十五夜，城乡灯火通明，士族庶民，一律挂灯，便形成一个独特的习俗。

隋朝炀帝时，元宵节期间赏灯活动热闹非凡，夜夜笙歌，通宵达旦，因此这种逛花灯的形式逐渐发展为元宵节的重要活动，两宋时期国势虽然积弱，但逛花灯因得到皇室的大力倡行而更加发扬光大，使宋朝成为逛花灯发展的另一重要历史阶段。明清两朝赏灯热潮未减，坊间更出现灯市，贩售各种花灯，式样繁多，争相竞秀。

唐代的灯会是上元前后各一日，共三天；宋代又在十六之后加了两日，为五天；明代则延长到由初八到十八整整十天。因为灯期不同，所以最初张灯的那天叫“试灯”，十五这天叫“正灯”，最末一天叫“残灯”、“阑灯”。