《龙船调》是由湖北恩施土家族人的利川灯歌《种瓜调》整理改编而成。每到逢年过节之时，土家族都会以彩龙船为道具，进行利川灯歌的表演。这种习俗最早起源于清朝，灯歌是在利川日益兴盛，后因《种瓜调》在利川市柏杨、谋道、汪营一带传唱，灯歌成为了利川一带的特色民俗。

早在同治版《增修施南府志》中就有记载土家族地区玩灯的历史|——“上九后，乡城有龙灯戏，杂以狮、象、麟、鱼，竞出驱疫。”

喜爱歌舞庆祝形式的土家族人，常常会一边观灯，一边歌舞。特别是在正月玩灯时，会有较多种类的花灯，例如：龙灯、狮子灯、彩龙船、蚌壳灯、地龙灯等等。利川传统的灯歌保留至现代近有百首，其中《龙船调》就是利川灯歌《种瓜调》所整理改编而成的。并且这首《龙船调》还被列入到湖北群众艺术巡回辅导演出团演出节目，传唱到全省、全国乃至全世界。