琵琶不是拉弦乐器，而属于我国传统的拨弹式民族乐器。弦乐器大致被分为三类，第一类是以扬琴为一类的击弦乐器；第二类是以二胡及胡琴等为一类的拉弦乐器；第三类就是以阮为一类的弹拨乐器。

琵琶是木质乐器，其背板多采用花梨木、红木等木料为原材料，上等的琵琶甚至用紫檀作木料。少数更加高等的琵琶有时还会用象牙、牛角等原料制作弦轴。琵琶有四弦，由手指对琴弦进行拨弹，引起琴弦振动，在音箱配合作用下发出声音。

早在古代就有文人墨客对琵琶的音色称赞不已。白居易就称琵琶的声音为“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。”现代琵琶不仅音色清脆淳厚，而且声音穿透力极强。上等琵琶更是能够弹奏出金石般的音色。