海豚主要的活动方式是跳跃和潜泳。海豚有时也会整个身体以小角度跃离水面，之后再以小角度入水，这种游泳方式被称为“豚泳”，是海豚科动物独有的游泳方式。

海豚游速迅捷，通常情况下最快的速度在每小时30—40km左右，个别种类的海豚时速可以超过55km，并能维持很长时间。海豚拥有发达的声呐系统，活动时主要依靠回声定位功能，在水中和空气中均有极好的听力。海豚的鼻孔在头顶上，用于出水换气。

海豚主要栖息于热带的温暖海域，但也有一些种类比如露脊海豚更喜欢寒冷水域，通常生活在浅水或至少停留在海面附近。海豚主要以鱼类和乌贼为食，其中虎鲸也捕食其他鲸豚类和鳍足类。像其他齿鲸一样，海豚依赖回声定位进行捕食。

初生海豚主要靠母亲的乳汁为食，所以由出生开始便一直要紧紧跟随母豚，直至三岁左右，在学会捕鱼和其他求生技能之后，才会逐渐远离母豚群体，与朋友们一起生活。