在愚人节这一天，人们以各种方式互相欺骗和捉弄，往往在玩笑的最后才揭穿并宣告捉弄对象为“愚人”。愚人节这天玩笑只能开到中午12点之前，这是约定俗成的严格规矩。随着网络的普及，愚人节也不仅只是单一的现实中的玩笑整蛊，早已延伸到网络上，每年愚人节都会有各式各样的愚人节整人页面在网络上广泛流传。

较普遍的说法是起源于法国。1564年，法国首先采用新改革的纪年法——格里历(即通用的阳历)，以一月一日为一年的开端，改变了过去以四月一日作为新年开端的历法。新历法推行过程中，一些因循守旧的人反对这种改革仍沿袭旧历，拒绝更新。

大家依旧在四月一日这天互赠礼物，组织庆祝新年的活动。主张改革的人对这些守旧者的做法大加嘲弄。聪明滑稽的人在四月一日这天给顽固派赠送假礼物，邀请大家参加假庆祝会，并把这些受愚弄的人称为“四月傻瓜”或“上钩之鱼”。以后，在这天互相愚弄，日久天长便成为法国流行的一种风俗。该节在十八世纪流传到英国，后来又被英国早期移民带到了美国。