冥器，也称明器，二者是同一物，是指在夏商时代的墓穴里就出土了陪葬的人、兽、日用器物及金银玉器。战国至汉代早期，厚葬之风甚盛，许多王公贵族死后往往将大批他们生前所用的奴仆、器物一同下葬。此时所用的明器严格来讲没有专门的特指，一般均是主人生前所用器具的实物。.

到了汉代后期，厚葬之风渐衰，人们逐渐领悟到“人死如灯灭”，用不上什么实物随葬品。模型明器作为汉代新兴的成套随葬品组合。所谓模型明器，是指汉代墓葬中常见的、一整套特点鲜明的随葬器物，主要包括仓、灶、井、风车、碓房、圈厕，院落、楼阁、田地、池塘以及家禽、家畜俑。基于这样的认识，人们不仅用生时所喜好的文物陪葬，还出现了许多仿制的象征性随葬品，也就是采用替代品陪葬，如汉墓出土的各种农庄、陶楼、陶院落、陶猪舍、陶狗、陶壶等等，不仅反映了当时的日常生活，同时也透露了当时的建筑形式，这些才是真正意义上的明器。而由于大量生产的结果，使得许多不是上层阶级的人也负担得起，所以陶制的陪葬品在汉代相当盛行。它们是汉代人对所期望有的“财富”的展现；而陶农庄、院落配以侍者、乐者、戏者、兵丁等人俑，则是汉人对当时豪强富足者生活的向往。宋代以后，纸制明器逐渐流行，陶瓷明器渐少。