地球围绕太阳公转时，地轴与黄道面永远保持66°34′ 南北回归线的交角。回归线，是太阳每年在地球上直射来回移动的分界线。南回归线是太阳在南半球能够直射的最远位置，约在南纬23°26′，与纬度线平行。每年到冬至，太阳直射点在南半球纬度达到一年中最大，此时的南半球是盛夏，然后太阳直射点北移，始终在南纬23°26′和北纬23°26′附近两个纬度圈，周而复始地循环移动，所以将这两个纬度圈称为南北回归线。

南回归线和北回归线之间的地区是热带，南回归线和南极圈之间的地区是南温带，北回归线和北极圈之间的地带为北温带。温带地区太阳终年只能斜射，我国大部分地区位于北温带内，属于温带气候。

1985年以前，地球表面回归线的唯一标志是我国台湾省嘉义县的“北回归线标”石碑，它表明北回归线从那里经过。1985年7月15日，我国在广东省从化县，又建立了一座高达27.55米的北回归线标志塔。