985指的是“985工程”，211指的是“211工程”，进入这两个工程名单内的高校就被称为“985，211大学”。

“985工程”里的98代表1998年，后面的5代表5月，即1998年5月提出的建设若干所国际知名的研究性大学工程，经过一期和二期的建设，目前985大学共有39所；“211工程”里的21代表21世纪，后面的1代表100，即面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，经过一期和二期的建设，目前211大学共有116所。

“985工程”也称“世界一流大学”工程，在整个社会中占据着举足轻重的地位， 数量相对固定，院校的实力雄厚，被整个社会认可。相比“211工程”，“985”在国家支持度上更高，因为在建立985工程院校之初的总体思路就是集中资源，突出重点，体现特色，发挥优势，建设世界一流大学，所以相对来说，学校的教学资源更加丰富，并且能够提供更多的硬件设施和交流平台。