交响乐出现于西方音乐的古典时期，开始于17世纪，18-19世纪涌现出了很多优秀的音乐家，把交响乐推入高潮。

古典主义交响乐以海顿、莫扎特、贝多芬三位音乐大师为代表，以当时西欧文化名城奥地利首都维也纳为中心，因此也称维也纳古典乐派时期，其时间跨度一般以海顿在维也纳开始他音乐生涯的1755年为始，而以贝多芬辞世的1827年为下限。

交响乐的名称源于古希腊，是当时“和音”和“和谐”两个词的总称，到了古罗马时期，演变成为泛指一切器乐合奏曲和重奏曲的代称。15-16世纪也就是欧洲的文艺复兴时期，交响乐这一名称被当做了一切和声性质的、多音响器乐曲的标志。到了巴洛克音乐的初期，交响乐又主要指歌剧、神剧和清唱剧等作品中的序曲及间奏曲。

18世纪初期，随着欧洲产业革命的进程，音乐艺术也开始逐步地走向平民化和社会化，18世纪中叶德国曼海姆乐派的作曲家们以一系列积极而富有创新性的创作，使交响乐的基本形式得以进一步的完善。

交响乐队真正形成是在维也纳古典乐派所兴盛的时期，在这之前，交响乐队的结构组成并不完善，还只是一些编制不全的管弦乐队。