大提琴的音色浑厚丰满，音调开朗，擅长演奏抒情的旋律，表达深沉而复杂的感情，也与低音提琴共同担负和声的低音声部，有"音乐贵妇"之称。大提琴以其热烈而丰富的音色著称，是交响乐队中最常见的乐器之一。适合扮演各种角色，有时加入低音阵营，在低声部发出沉重的叹息，有时则以中间两根弦起到节奏中坚的作用。

大提琴是管弦乐队中必不可少的次中音或低音弦乐器。在管弦乐曲中大提琴声部经常演奏旋律性很强的乐句，属提琴族乐器里的下中音乐器。大提琴琴长约为小提琴的两倍，全长约120公分，琴弓稍粗且短，定弦比中提琴低八度。

制作大提琴的时候，琴身为木制结构，以槭木和云杉为原材料配合制造的音色最佳，琴弦为金属丝，琴弓为马尾。

大提琴的第一根A弦发音华丽有力，富于歌唱性，第二根D弦，音色较朦胧，第三、四弦（G、C）低沉响亮，能够承受乐队的非常沉重的音响。它的发音原理虽然与中、小提琴相同，但其手指的把位在低音区与小提琴迥然不同，尤其是在高音区时能用拇指把位演奏。