元代戏曲形式只有两种，即杂剧和南戏。这两种戏剧的剧本都包括了三个部分：曲词、宾白、科范，但是体制上有一些差别。

曲词主要是以一人主唱的形式来进行的；宾白的意思是说白，包括对白和独白；科范也叫做“科”、“介”，是关于动作、表情和其他方面的舞台提示。

杂剧和南戏在唱腔上是有区别的，杂剧的曲调是由北方民间歌曲、少数民族的乐曲和中原传统的曲调结合而成；而南戏的曲调则是以东南沿海的民间音乐和中原传统的音乐结合形成的。

关汉卿、郑德辉、白朴、马致远被誉为“元曲四大家”，比较著名的作品分别有关汉卿的《窦娥冤》、《单刀会》、《望江亭》和郑德辉的《倩女离魂》以及白朴的《梧桐雨》和马致远的《汉宫秋》等等。

被称为“天下夺魁”的《西厢记》是元代戏曲的高成就代表，由戏剧家王实甫创作。