手工纸就是以手工方式抄造而成的纸，传统手工纸和现代手工纸的概念也略有区别。传统手工纸基本上不使用动力机械。而现代对凡是采用竹帘或框架滤网等简单工具，以手工操作抄制而得的纸，都可以称为手工纸，而不管在其他工序中是否曾使用过动力机械处理。

手工纸这一名词是在19世纪发明了造纸机，大量纸张使用机械化造纸机生产以后，为了区别采用不同方法生产出来的纸张才出现的。

手工纸的生产流程是：选料、水浸、发酵、蒸煮、天然漂白、石臼打浆、竹帘捞纸、压榨去水、火焙干燥等约10多道工序。视所生产的纸种质量要求，工序有增有减。

手工纸按用途大体分为：文化用纸、生产用纸、生活用纸和民俗用纸等。比较有名的手工纸有宣纸、皮纸、绵纸、书画纸，以及毛边纸、元书纸、连史纸、玉扣纸、海月纸。