中国的剪纸起源于公元六世纪，纸张的发明是在西汉时代，在此之前虽然没有剪纸艺术的出现，但当时的人们已经在用薄片材料，通过镂空雕刻的手法制作各类精美的工艺品，即以雕、镂、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、绢帛，甚至在树叶上剪刻纹样。《史记》中的剪桐封弟记述了西周初期周成王用梧桐叶剪成“圭”赐其弟，封姬虞到唐为侯。战国时期就有用皮革镂花，银箔镂空刻花，都与剪纸同出一撤。

在唐代时期，剪纸已经处于发展的大热时期，杜甫在《彭衙行》中写道：“暖汤濯我足，翦纸招我魂”的诗句，赞赏当时精美的剪纸。随后，到了南宋时期，剪纸已经成为了职业的行业艺人。在《武林旧事》中就有记载杭州的“小经济”种类十分繁多，其中专门有“剪镞花样”者，有的善剪“诸家书字”，有的专剪“诸色花样”。