根据专业围棋的比赛规则——“先黑后白，交替下子，每次只能下一子”可知围棋先手是“黑色”棋子。但是在古代的各类文学作品中也有“先白后黑”的规则。

在围棋中，术语“先手”是指弈者为夺取胜利，必须在战斗中取得主动。为了争取主动，取得胜利，每下一子，使对方必应，这叫先手。有时为了争取先手，甚至不惜付出相当大的代价。《棋经十三篇》：“宁输数子，勿失一先。”与“后手”相对。

一般情况下，下“先手”一方主动，下“后手”一方被动。如某一局部无论何方走都能获得“先手”，称为“双方先手”或“两先手”。下一着棋后，第二着能起到攻击、杀死对方棋子，或削减对方地域的作用，迫使对方不得不应，称为“先手”。与“后手”相对。

棋类，特别是围棋，由于先行方可以先动手抢占一个要点，所以需要贴还子或者目，以期公平。但是在棋局进行中，局部战斗中如何腾出手来，来率先部署下一次战斗，是一个重要的问题。所以非常讲究先后手。