中提琴仅比小提琴大七分之一，外形几乎一模一样，同样广泛应用于管弦乐队、交响乐队以及室内乐（尤其是弦乐四重奏）中。但中提琴通常担当中音声部，为主旋律起伴奏和衬托的作用， 极少用于独奏。不过偶尔也以独奏乐器的形象出现，如在柏辽兹的交响曲《哈罗尔德在意大利》中， 中提琴的独奏就占了相当比重。

中提琴本身具有一种音域的不稳定性，而且低于小提琴音域范围的五度音高，这种特性赋予了中提琴嘶哑的鼻音化的中音区音色。与小提琴相比，中提琴的音域较低沉，音色稍显暗淡，鼻音较重，音响略显浑浊，不够明亮，比较适合演奏柔和、深沉、忧郁、落显伤感性质的旋律。

在乐队中，中提琴属上中音乐器，是重要的中间声部，它填充了高音和低音中间的空白，是音响缜密、结实的基础。