音乐总是由强拍和弱拍交替进行的，这种交替不能杂乱无章、任意安排，而是按照一定的规律构成最小的节拍组织一小节，然后以此为基础循环往复。两个小节之间需要用“小节线”隔开，小节线的作用就是划分小节，也就是划分2/4、3/4、4/4等拍子的线。

小节线是一条与谱表垂直的细线，上顶五线，下接一线，正好将谱表切断，无论上、下加线离开谱表多远，小节线都不能超出谱表之外。另外小节线后面的那一拍一定是强拍，并且每个小节只有一个强拍，其余均为弱拍。

小节线还有多种使用方法，乐谱中，在强拍前面，用来划分节拍单位的垂直线叫小节线；划在音乐作品的明显分段处，用来表示乐曲告一段落的两条同样的小节线叫双纵线，也叫复纵线；用来表示全曲结束的两条小节线，右边略粗于左边的一条，叫终止线。