中国古典戏曲从萌芽到形成、发展、终结，经历了一个漫长的历史时期，大致可以将其分为八个时期：萌芽时期——先秦至唐代，雏形时期——宋金时期，成熟时期——元代至明初，发展时期——明代嘉靖、隆庆年间，繁荣时期——明代万历年间，集成时期——清初，转折时期——清代中叶，终结时期——近代。

中国戏曲起源于原始歌舞，经过汉、唐到宋、金才形成比较完整的戏曲艺术。在原始社会，氏族聚居的村落产生原始歌舞，并随着氏族的逐渐壮大，歌舞也逐渐发展与提高；先秦时期出现优伶，主要在贵族们饮宴时歌舞助兴；汉代的优伶机构称为乐府，专门负责收集民间乐曲，从事撰写歌词、演出乐舞的工作；后来衍生出唐代的“参军戏”、宋代的杂剧、南宋的南戏、元代的杂剧，直到清代地方戏曲空前繁荣，逐步形成了以“京剧、越剧、黄梅戏、评剧、豫剧”五大戏曲剧种为核心的中华戏曲百花苑。